Science et recherche subaquatiques avec les ROV : la surveillance de la moule quagga et des espèces invasives dans les lacs suisses

Les lacs suisses font depuis des années l'objet d'études menées par des instituts tels que l'Eawag (Institut fédéral de recherche sur l'eau) et par les universités, qui surveillent la température, la qualité de l'eau, la végétation immergée et la faune aquatique. Ces dernières années, un sujet de plus en plus d'actualité est venu s'ajouter à ces axes de recherche établis : la propagation de la moule quagga et d'autres espèces invasives, qui modifie les équilibres écologiques de plusieurs bassins du pays.

La moule quagga : un problème en expansion

La moule quagga (Dreissena rostriformis bugensis), un mollusque bivalve originaire de la région de la mer Noire, a été détectée pour la première fois en Suisse en 2014 dans le Rhin, près de Bâle. Depuis, elle s'est propagée dans le lac Léman, le lac de Constance, le lac de Neuchâtel, le lac de Bienne, le lac d'Hongrin et le lac de Morat. Dans les lacs préalpins, l'espèce trouve des conditions favorables et peu de prédateurs naturels, ce qui lui permet de se reproduire et de se propager rapidement.

Les impacts sont documentés sur plusieurs fronts : les moules filtrent de grandes quantités de phytoplancton, réduisant la base de la chaîne alimentaire et modifiant les équilibres de l'écosystème lacustre ; elles colonisent massivement les surfaces immergées, y compris les grilles des prises d'eau et l'intérieur des conduites des installations hydrauliques et de refroidissement, causant des obstructions et des dommages se chiffrant en millions de francs. Selon les prévisions de l'Eawag, au cours des 22 prochaines années, la biomasse de moule quagga par mètre carré dans le lac de Constance, le lac Léman et le lac de Bienne pourrait augmenter d'un facteur compris entre 9 et 20.

Les limites de la surveillance traditionnelle

Jusqu'à présent, le contrôle de la colonisation des infrastructures immergées — par exemple les grilles des prises d'eau — a principalement été confié à des plongeurs, qui s'immergent périodiquement pour inspecter et nettoyer manuellement les paniers d'aspiration. C'est une méthode efficace mais coûteuse : elle exige l'organisation d'une plongée, limite la fréquence des contrôles et ne couvre que la zone directement atteinte par l'opérateur, rendant difficile la constitution d'un tableau continu et comparable de la propagation de l'espèce dans le temps.

Le ROV comme outil de recherche scientifique

Un ROV professionnel permet de documenter de manière systématique et reproductible la colonisation des surfaces immergées, sans nécessiter une plongée à chaque fois. La caméra 4K avec stabilisation électronique de l'image, associée à un éclairage LED pouvant atteindre 4000 lumens, permet de filmer en détail la densité des moules sur les grilles, les conduites, les parois de barrages, les pontons et autres substrats immergés, même dans des conditions de faible visibilité ou à des profondeurs qui rendraient une inspection visuelle directe plus complexe. Le mouvement omnidirectionnel à 360°, garanti par la configuration à 8 propulseurs vectoriels de modèles comme le CHASING M2 PRO, permet de suivre un parcours de relevé précis et constant, de manière à pouvoir répéter le même suivi au même endroit à des semaines ou des mois d'intervalle et obtenir des images réellement comparables — une exigence fondamentale pour les études scientifiques sur la progression de l'espèce.

Comme l'opération ne nécessite qu'un seul opérateur et aucune plongée, les relevés peuvent être effectués plus fréquemment et à moindre coût, ce qui permet aux instituts de recherche d'élargir le nombre de sites surveillés et la cadence des observations.

Applications concrètes dans les lacs suisses

Surveillance de la colonisation par la moule quagga — documentation périodique de la densité des moules sur les grilles des prises d'eau, les conduites, les parois de barrages et autres infrastructures immergées, afin de planifier des interventions de nettoyage ciblées avant que des obstructions ne se produisent.

Détection précoce dans de nouveaux bassins — inspection des lacs non encore colonisés pour détecter rapidement les premiers individus, un facteur clé pour contenir la propagation de l'espèce vers de nouveaux bassins.

Soutien à la recherche scientifique — collecte de documentation vidéo géoréférencée à l'appui des études menées par des instituts comme l'Eawag et par les universités sur la biomasse, la distribution et l'évolution des populations d'espèces invasives.

Surveillance plus large des écosystèmes lacustres — observation de la végétation immergée, de la faune piscicole et d'autres espèces aquatiques invasives, ainsi que relevés généraux sur l'état de santé des lacs alpins et préalpins.

Un allié pour la recherche et la gestion des eaux suisses

Pour les instituts de recherche, les exploitants d'installations hydrauliques et les services cantonaux de l'environnement, un ROV professionnel représente un outil concret pour aborder un sujet de plus en plus d'actualité : surveiller la propagation de la moule quagga et des autres espèces invasives exige des observations fréquentes, systématiques et à faible impact — exactement ce qu'une inspection subaquatique filoguidée peut offrir par rapport aux méthodes traditionnelles reposant uniquement sur des plongeurs.